Le 29 juin 2021, l’université de Californie, à Davis (UC Davis), a annoncé la nomination de Estella Atekwana comme doyenne du College of Letters and Science (L&S), le plus grand des collèges et écoles de l’UC Davis. Elle entrera en fonction le 1er août.
L’UC Davis est l’un des dix campus de l’université de Californie, qui constitue le système universitaire public prééminent des États-Unis avec notamment UCLA et l’université de Berkeley. UC Davis est une université reconnue comme étant une « Public Ivy » avec une renommée mondiale pour l’éducation et la recherche. Elle est également considérée comme l’une des meilleurs universités publiques au monde.
Fondé en 1951, le College of Letters and Science ((L&S), explique-t-on, est la plus grande des écoles et collèges de l’UC Davis, l’université la plus complète de l’université de Californie. L&S propose des cours et mène des recherches dans un plus large éventail de disciplines à l’UC Davis, couvrant plus de 50 domaines d’études dans les sciences humaines, les arts, les études culturelles, les sciences sociales et les sciences mathématiques et physiques. L&S abrite près de la moitié de tous les étudiants de premier cycle de l’UC Davis, en plus d’enseigner le programme de base à pratiquement tous les 28 000 étudiants de premier cycle. Son corps professoral encadre plus de 1 500 étudiants diplômés, et la moitié de tous les anciens élèves vivants de l’UC Davis sont diplômés du L&S.
« Nous sommes ravis que le Dr Atekwana assume ce poste universitaire clé. Sa distinction scientifique élevée, son efficacité administrative et son engagement en faveur de la diversité et de l’inclusion profiteront grandement à L&S et à l’université. « Estella Atekwana est la bonne personne pour diriger L&S en ce moment critique. Je suis tellement heureuse que cette leader visionnaire assume le poste de doyenne » », a déclaré Mary Croughan, provost et vice-chancelière exécutive de l’UC Davis.
Avant sa nomination, Estella Atekwana travaillait à l’université du Delaware depuis 2017, en tant que membre du corps professoral du département des sciences de la Terre et doyenne du College of Earth, Ocean and Environment. Parmi ses réalisations, explique UC Davis, on note le renforcement des rangs du corps professoral, la mise en œuvre d’un programme de développement du corps professoral en début de carrière, la création et le financement d’un centre de réussite des étudiants et d’un programme de développement professionnel, la mise en place d’un programme d’éco-entrepreneuriat, le lancement d’une initiative sur le changement climatique à l’échelle du campus et l’attribution de fonds pour soutenir les initiatives favorisant l’excellence inclusive.
Pionnière en géobiologie et biogéophysique
Le Dr Estella Atekwana a grandi au Cameroun, où, petite fille, un enseignant lui a dit un jour que la géologie n’était pas pour les filles. Elle a pris cela comme un défi. Aujourd’hui, Elle est professeure d’université et chercheuse de renommée internationale et une pionnière de la géobiologie avec plus d’une centaine de publications dans des revues de géologie, de géophysique et de microbiologie environnementale ; des milliers de citations et a obtenu quelque 10 millions de dollars en subventions de recherche. Elle a animé de nombreuses conférences nationales et internationales ainsi que des séminaires départementaux à travers le monde.
Prof Estella Atekwana est détentrice d’un doctorat en géophysique de l’université Dalhousie, à Halifax, en Nouvelle-Écosse, au Canada ainsi que d’un Master et d’une Licence (magna cum laude) en géologie de l’université Howard, à Washington, aux USA. Elle est l’une des fondatrices et pionnières de la biogéophysique, sous-discipline de la géophysique, à l’intersection de la microbiologie environnementale, de la géochimie, de la géomicrobiologie et de la géophysique. La biogéophysique utilise les outils de la géophysique pour étudier les interactions des microbes et des matériaux géologiques, en particulier dans les environnements souterrains. Prof Estella Atekwana étudie également la formation des bassins naissants du rift continental.
La « Première » ou la « seule »
Tout au long de sa carrière Estella Atekwana a toujours été « La première » ou « la seule » dans sa catégorie. Elle a occupé son premier poste de professeur au département de géosciences de l’université Western Michigan, où elle est devenue professeure associée. « j’ai été la première femme et la première professeure noire à être embauchée par le département de géosciences de l’université Western Michigan (WMU), ce qui a été mon premier emploi. J’étais aussi la plus jeune. Ce fut une période difficile dans ma carrière sans mentor qui me ressemblait. J’ai vraiment lutté pendant ces premières années et j’ai alors reconnu la valeur du mentorat. Lors des réunions professionnelles, je me sentais aussi isolée car, encore une fois, il y en avait peu qui me ressemblaient », a fait savoir Dr Estella Atekwana lors d’une interview avec l’université du Delaware.
Par la suite, elle a rejoint l’université des sciences et de la technologie du Missouri, l’université d’Indiana-université Purdue à Indianapolis et l’université d’État de l’Oklahoma (OSU). Au cours de ses 11 années à l’OSU, elle a occupé une chaire dotée, a été nommée Regents Distinguished Professor et est devenue directrice de la Boone Pickens School of Geology. Elle a occupé ce dernier poste de 2013 à 2017, date à laquelle elle est partie pour l’université du Delaware. « J’étais ravie de rejoindre le corps professoral de l’université des sciences et technologies du Missouri (MS&T) car il y avait une femme professeur qui était également noire. Nous nous sommes immédiatement liées d’amitié et sommes restées meilleurs amies. À l’université d’État de l’Oklahoma, mon mari et moi avons été les premiers professeurs noirs à être embauchés par le département et je suis devenue la première noire et la première femme à diriger la Boone Pickens School of Geology. Cela aussi présentait ses propres défis. J’ai également été la première noire de la faculté à devenir professeur Regents dans l’histoire de l’université, ainsi que la première Black Eminent . En raison des défis auxquels j’ai été confrontée, je me suis engagée à encadrer les professeurs en début de carrière pour les aider à réussir. Avoir un réseau solide et un capital social est essentiel pour l’avancement de carrière », a indiqué Estella Atekwana dans la même interview.
Dr Estella Atekwana reste membre du corps professoral à l’OSU et membre du conseil d’administration de l’université internationale des sciences et technologies du Botswana. En outre, en Ouganda, elle fait partie d’un nouveau projet collaboratif de la National Science Foundation (NSF), agence indépendante du gouvernement des États-Unis, pour étudier le rift Albertin, et a reçu environ 11,7 millions de dollars en financement de recherche, principalement du ministère américain de l’énergie, de la National Science Foundation et de l’industrie. Le rift Albertin est la branche occidentale de la vallée du Grand Rift. Il s’étend de l’extrémité nord du lac Albert à la pointe sud du lac Tanganyika sur une partie de l’Ouganda, de la République démocratique du Congo, du Rwanda, du Burundi et de la Tanzanie.
Sociétés professionnelles et récompenses
Dr Estella Atekwana est membre de la Geological Society of America et membre de l’association of women geoscientists ainsi que de la society of exploration geophysicists (SEG). Elle est la lauréate du prix Reginald Fessenden 2021 de SEG. Elle appartient également à l’American Geophysical Union, à l’association européenne des géoscientifiques et des ingénieurs, à la Société géochimique et à l’association nationale des géoscientifiques noirs.
Pour ses réalisations, l’État de l’Oklahoma a décerné à Estella Atekwana un prix éminent de la faculté, le « Regents Distinguished Research Award », une chaire de professeure dotée et le prix d’excellence de la faculté de l’éducation internationale. Pour sa part, l’université des sciences et de la technologie du Missouri l’a également honorée avec son prix d’excellence de la faculté et son prix de conseillère académique exceptionnelle.
« Humble, excitée et inspirée »
Estella Atekwana a déclaré : « j’ai travaillé dans d’excellentes institutions et j’ai eu de nombreux excellents collègues. Mais, quand j’ai appris la possibilité de devenir doyenne du Campus des lettres et des sciences de l’UC Davis, j’ai tout de suite su que c’était là que je voulais être. Une chose qui m’attire chez L&S est l’excitation de tant d’activités d’enseignement, de recherche et de service public de classe mondiale dans tant de disciplines. L&S est plus qu’un collège. C’est une université et un monde de créativité et d’enseignement en soi. Il m’est impossible de ne pas être inspirée pour contribuer à son succès grandissant ».
Estella Atekwana, indique l’UC Davis, admire profondément l’engagement directeur d’UC Davis à tirer parti de l’excellence dans l’éducation, la recherche et le service public au profit de la Californie, des USA et au-delà.
En tant que doyenne, explique-t-on, Dr Estella Atekwana a l’intention de commencer par approfondir ses connaissances de l’UC Davis et de L&S et d’apprendre à connaître beaucoup plus de professeurs, de personnel et d’étudiants du collège. Elle considère que des connaissances de première main et une interaction régulière avec la communauté L&S sont essentielles pour être un leader efficace. Dans ce cadre, elle s’appuiera sur les forces existantes du collège, estimant que celles-ci offrent des opportunités particulièrement prometteuses d’avoir un impact. Parallèlement, elle soutiendra l’excellence dans tous les départements du collège. Elle a expliqué : « c’est un ingrédient essentiel d’une véritable communauté intellectuelle et d’une grande université. Que ce soit dans les arts, les sciences humaines, les sciences sociales ou les sciences mathématiques et physiques, je prévois de travailler aux côtés des professeurs, du personnel, des étudiants et des anciens ».
Promouvoir la diversité, l’équité et l’inclusion
De plus, explique l’UC Davis, Estella Atekwana a l’intention de s’appuyer sur ses travaux antérieurs pour faire avancer la cause de la diversité, de l’équité et de l’inclusion dans tous les programmes, opérations et activités du collège. Cet objectif est pour elle une question de justice sociale et d’équité simple, mais aussi un effort qu’elle considère comme nécessaire pour faire progresser l’excellence et la pertinence de l’université dans un monde diversifié et de plus en plus globalisé.
Une autre priorité est de s’assurer que tous les étudiants, les professeurs et le personnel de L&S disposent des ressources et de l’environnement dont ils ont besoin pour faire de leur mieux et s’épanouir.
Estella Atekwana a mis sa nouvelle nomination en perspective : « la pandémie a entravé l’apprentissage, l’enseignement et la recherche sur les campus du monde entier, ainsi que nos interactions inestimables avec les étudiants et les collègues. Je me sens plus que prête à rejoindre ma nouvelle communauté à L&S pour faire progresser la stature et l’impact déjà considérables du collège. Comme je l’ai dit, je suis très heureuse d’être la nouvelle doyenne. Mais, je suis également touchée par le privilège et la responsabilité qui accompagnent ce poste. »
